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　船に乗り込んだ二人は、甲板の上で親しい者達へと別れを告げている人々の中を掻い潜る。
　何とか姉の後を必死に付いていっていたアリスティンは、突然目の前を横切った人物にぶつかった。
「きゃっ！」
　ぶつかった衝撃に、床へと尻餅を付いてしまう。お世辞にも綺麗とは言いがたい甲板の上に砂埃が舞った。
「ごめんごめん。不注意だったよ。お嬢さん、大丈夫かい？」
　男性の声が降ってくる。見上げるとそこには何処かで見たことのある様な優男の顔があった。
　記憶を遡ってみるが、咄嗟に浮かんで来ない。だが、アリスティンはその男の雰囲気がなんだか懐かしい気持ちになる。
「は、はい。大丈夫ですわ」
「それは良かった。お手をどうぞ？」
　そう言って、笑顔で手を差し伸べるその男性。人好きのするような……といっては聞こえがいいが、要するに、誑しの様な笑顔だ。
　アリスティンは瞬時に直感する。“この男は、女の敵”だ、と。
「自分で立てますので、ご心配なさらなくて平気ですわ」
　そう告げると、男の差し出す手を避けるように立ち上がり、スカートの端を叩き埃を落とす。少し汚れてしまっていて、こんな服で来るべきではなかったと心の中で嘆息する。
「ははは、振られてしまったか～。お嬢さんは、なかなか気丈な子だね」
　楽しげに笑うその男から一刻も早く離れたい。そう考えていると、後ろを付いて来ていたはずのアリスティンが居ない事に気付いたアイリーヌが慌てて戻って来る。
「アリス！」
「ん？　アリス……？」
「お姉さま……」
　アイリーヌが二人の傍まで来ると、アリスティンの隣に立ち、訝しげに男を見上げる。男の方は、何かが引っかかるのか顎に手を当て考え込んでいる様だった。
「あの、妹が何か？」
「ああ、いや。私が彼女にぶつかってしまって、詫びをしていたところさ」
「そうですか……。大丈夫だった？」
　アイリーヌが、心配そうに妹へと向き直る。アリスティンがそれに頷いたので、それじゃあとその場を後にしようとした。
「ちょっと待ってくれ。私はパティス＝ルーグレント。君達の名前は？」
　姉妹は思わずその場に硬直してしまう。
　パティス＝ルーグレント。その名前はとても聞き覚えのある名前であった。





　変装だけに重点を置きすぎて、偽名を考えて居なかった二人は、しどろもどろにその場を誤魔化そうとしていると、人混みの中を掻き分け、後方からパティスの元へと二人の男がやって来た。
　一人は長めの前髪で右目を隠すような黒髪で、大きな荷物を背負った慌てた様子の男。もう一人はアイリーヌに似た肌と髪の色のショートウルフカットの男だ。
「兄上！　フラフラと、どこへ行っているのかと思ったら。またですか！」
「パティ兄って一人でうろちょろすると、絶対女性捕まえてるよな……」
　末の弟のアルスフォードが、怒りつつパティスに詰め寄る。その後を、呆れ果てながらのんびりとした足取りで付いて来る次男のギルファス。
　二人が兄についての謝罪をしようと、二人の女性に向き直る、と。
「申し訳ない。家の愚兄が。……アリ、ス？」
「っと、アイリじゃん」
「は？　えっ？　もしや……」
　アルスフォードとギルファスは揃って驚きの表情で固まり、パティスは、二人の弟とアイリーヌ達を交互に見つめ呆然とする。
　気まず気にその視線から顔を逸らす、アイリーヌとアリスティン。
「お姉さま……」
「…………」
　心細く姉を見つめるアリスティン。それを見て、一つ溜息を付いて三兄弟に向き直るアイリーヌ。
「お久しぶりです、パティ兄様。ギルとアルスも」
　それが従弟達との数年振りの再会であった。



つづく
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　旅立ちの朝。カラッとした天気で、雲一つない鮮やかな青空が頭上に広がっている。
　風は凪いでいて、波はとても穏やかだ。船を出すには良い天気である。
　アナンシアとリュードは身近な人達へと挨拶を済ませ、各自必要な物を詰め込んだ鞄を持ち港へと向かう。
　そこには両親が連れ立って見送りに来ていた。
「どんな土地か分からん。くれぐれも気をつけるんだぞ」
「体は資本よ。病気なんかしちゃダメよ？」
　アナンシア、続いてリュードの肩を励ますように叩く父と、優しく二人を抱擁する母、マリアンヌ。
　両親に安心させるように二人は微笑み、力強く頷いた。そこで、そういえば……とアナンシアが呟く。
「アイリ達が居ないようだが。リュード、お前は知らないか？」
「どうやらアリスが落ち着かず、アイリが部屋で面倒を見ているようです」
「そうか……あの子達の顔を見て旅立ちたかったものだがな」
　アナンシアは残念そうに、自分達の家の方角へと視線を向け、呟いた。

　開拓者として旅立つ者達は皆それぞれに、両親や近しい者達との別れを惜しんでいた。
　アナンシア達もまた、その中の一人であった。両親への別れを済ませた二人は荷物を持ち、船へと乗り込む。
　妹達の姿を一目でも見れるかと、目を凝らしつつ、別れる者達へと大きく手を振る。
　その中に、見覚えのある姿を見つけ、あ。と声を漏らす。
「おい、あれはリュシェール伯母上じゃないか？」
「え？　伯母上が居るという事は……まさか、彼らも新大陸に？」
　アナンシアのその言葉に、微妙な表情を浮かべるリュード。弟のその苦い物を噛んだような顔に思わず吹き出した。
「あの件は飼い犬にでも噛まれたと思って忘れる事だな」
　弟の肩を励ますようにポンと叩くアナンシア。それが出来れば苦労はしませんよ、と疲れたように呟いたリュードの声は船の汽笛に掻き消された。
　ついに船が出港する。最後の開拓志望者が乗り込み、緩やかに船が動き出す。
　アナンシア達は見送る群衆へと視線を戻したが、求めていた妹達の姿を最後まで見つける事が叶わなかった。




　――時は少し遡り、末の妹二人はというと……。
「アイリお姉さま……本気ですの？」
「えぇ。さぁ、行くわよ」
　そう告げるアイリーヌは普段のイメージとはまるで違い、少し長の髪をふわっとさせたレイヤーヘアのウィッグを被り、大人な雰囲気を出しているオレンジ色の服装をしている。背中には身の回りの必要最低限の品をつめたアイボリーのリュックを背負い、愛用の応急処置の薬や包帯などを入れたウェストポーチをつけている。
　対するアリスティンも、短くカットしたウィッグを被り、白い学生風の服を着て、四角い鞄を背負っている。
「は、はい……っ」
　映画で見るスパイの様に周囲の雑踏の中を掻い潜って、港に無造作に積み重ねられている大きい木製のコンテナの影へと隠れる姉へと、戸惑いの表情を浮かべていたアリスティンは、慌てて追いかける。
「お……お姉さま」
「シッ！　声を抑えて」
　短くアリスティンを叱咤し、コンテナから顔を出しアナンシア達の様子を伺うアイリーヌ。姉達の旅立ちまでの期間に、変装をして忍び込むという計画を立てていた。
　可愛い妹の願いも叶えたい……そして、アイリーヌ自身も付いて行きたいと願っていたからだ。
「姉様達には変装していても至近距離だとバレてしまいそうだから、なるべく間隔を空けて人の流れに紛れ込んで船へと乗り込みましょう」
　アリスティンは不安を抱きつつも、姉達に付いて行きたい気持ちは強く、真剣な表情でその提案に頷いた。





つづく
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「父上、お話があります」
　入室の許可を得て早々、父の部屋へと入ったリュードは明け透けにそう言い放つ。
「……何だ？」
　チェックをしていた手元の書類から顔を上げて息子の顔を静かに見つめる父、リュグラード。
「私も姉上と共に新大陸へ行かせて下さい」
「ふむ」
　アナンシアが新大陸への許可を得に訪れた時、弟妹達に知られればこうなるだろうとは読んでいたリュグラードは別段驚きもせずに、息子へとその意図を尋ねる。
「理由は？　まさかアナが心配だとかいう理由じゃないだろうな？」
「……、否定はしません。しかしそれだけではありません」
「ほう？」
　姉妹離れが出来ぬ息子と思っていたが、強い意志を感じるその眼差しに興味をそそられた。
「私は作家になりたくて、父上の仕事を手伝って来ました。新大陸は今だ未知の土地。本土での十賢者の伝説的な扱いでしかありません。
このような形ではありますが、本土の人間が新大陸へ上陸する事を許されたこの機会に、見聞を広めたいと思います」
　そう言いきった息子の言葉に思わず瞠目した。まだまだ子供だと思い込んでいた我が子は確固たる意志を持ち羽ばたこうとしている。それを隔てる事など出来ようものか。
「……行って来い」
　一抹の寂しさが胸を過ぎったが、晴れやかな笑顔を浮べた息子へと強く頷いた。







「アイリお姉様っ！！」
　慌てて自室へと飛び込んで来た末妹に、医学の書物を読んでいた次女のアイリーヌは驚き顔を上げる。
彼女は家族の中で唯一の明るめの褐色の肌の持ち主で、家族の誰とも似ていない事を気にしていた。
幼い頃は心無い者達の声で本当の家族ではないのかと疑った事もあったが、自分の肌の色、そしてこの銀色の髪は父方の祖母の色だと知った。両親はこの肌や髪の色を懐かしそうに愛情を込めた目で見つめ、姉妹達は肌の色を暖かな色だと、背中まで流れる銀の髪の色を絹糸のように綺麗だと褒めてくれた。
　アイリーヌという個人を好いてくれていると言葉の端々に、行動の端々に感じた。だからアイリーヌは家族が大好きだ。そんな大好きで大事な家族の一人、末妹のアリスティンの只ならぬ様子に驚きつつも極めて冷静にその様を嗜める。

「アリス……はしたないわよ？　ノックぐらいしなさいな」
「ごめんなさ……それどころじゃありませんの！！　アナ姉様とお兄様がっっ！！」
「アリス、落ち着きなさい。まずは深呼吸して？」
　アイリーヌに言われるがまま、スーハースーハーと深く深呼吸を繰り返し、次第に冷静さを取り戻したアリスティンは二つ年上の姉へと向き直り、申し訳なさそうに頭を下げた。
「アイリお姉さまごめんなさい……少し落ち着きましたわ」
「そう、よかったわ。それで一体何があったの？」
　柔らかな笑顔を向け、アリスティンの告げようとしていた話を促す。
「アナお姉さまとお兄様が新大陸に向かうようですの……私不安で、不安で……っ！」
「どうして不安に思うの？」
　再び気が高ぶってきた妹の背を落ち着けるようにと声を掛けながらそっと撫でる。
「だって……お兄様が、不埒者も沢山いるかもしれないって……それに……それに……っ私、」
　ポンポンと背中を優しく叩きそっと抱き締める。
「落ち着いて、ゆっくりでいいの。アリスの考えを私に聞かせてちょうだい？」
「私……私……っ、アナお姉様達と、はなれ、たく、ありません……っ」
　アリスティンの最後の言葉は不安気な涙と混じり小さく零れ落ちた。



つづく。
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――――時は中世、ヨーロッパ。
　人や馬車が行きかう街中を、二十歳半ばの凛とした姿勢の正しい女性が颯爽と歩く。
肩口までの髪色は黒に近い茶髪で、彼女の凛々しい面立ちによく似合っている。
彼女は剣術を嗜んでおり、訓練所にて指南を受けている。その帰り道だった。

「号外！　号外！　新大陸の開拓民募集！」

　人ごみの中、突如上がったその声と共に大量に空を舞うビラの一枚が、ひらひらと目前へ舞い降りてくる。
彼女は、それを難なく掴み書かれている記事に目を落とす。
最後まで読み終えると、彼女は口元を緩ませて楽しげな笑みを浮かべながら、それを片手に足早に家路へと急いだ。

――――



「姉上！　新大陸に行くなどおやめ下さい！　貴方はこの家の長子なんですよ！」
　突然、扉を荒々しく開けて二十代そこそこの黒髪で短髪の男が部屋に足を踏み入れる。
あまりのその勢いに部屋の主は荷造りしていた手を止め、呆れたようにその男を見つめた。

「お前がいるじゃないか。この家は長男であるお前が継げばいいだろう？」
「っ！　そういう問題ではありません！　新大陸など、どのような輩がいるかわからないではないですか！　ましてやこのようにビラで募った場合、不埒者も多いでしょう！」
　先ほど家へと持ち帰ったビラを乱暴に机の上に叩きつける三つ下の弟に苦笑を漏らす。
「心配性だな……大丈夫だ。それなりの腕は持っていると自負しているぞ？」
「……、わかりました。ならば私も行きます」
「は……？」
　渋い顔をした弟の、その青い空色の瞳に明確なる意思を宿してそう呟く様子に、アナンシアは呆気に取られた。
「わ・た・し・も、行きます。父上たちに許可を取ってきます。では」
「お……おい、リュード！」
　憤然と肩を怒らせて踵を返す弟を引き留めようと慌てて声を掛けたが、彼は一度も振り返らずそのまま部屋を出て行った。

――――

　その時、偶然一番上の姉の部屋を通りかかった四兄妹の末の妹、アリスティンは姉と兄のその話を思わず立ち聞いてしまっていた。
髪は父譲りの柔らかな色の金髪で、四本の三つ編みを頭の後ろで輪の形にまとめ結い上げている。
幼き頃から二人の姉と兄に存分に可愛がられてきた少女は、大好きな姉と兄のその会話に混乱していた。
「そんな……お兄様とお姉様が新大陸へ……？」
　肩を怒らせて去って行く敬愛する兄の背を、震える声で呆然と見つめ呟いた。




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